A NASA elvesztette a kapcsolatot a leszállni készülő Columbia űrrepülőgéppel.
A CNN által közvetített felvételeken ugyanakkor világosan látható, hogy az éppen Dallas felett repülő Columbia pozíciójában több darabra szétváló fehér füstcsíkok jelennek meg, amelyek később szétoszlanak. A rendkívüli NASA hivatalos közlése szerint a gép közép-európai idő szerint 15 órakor jelentkezett be utoljára az irányítóközpontnak, majd már perc múlva megszakadt vele a kapcsolat. A CNN a gép felrobbanásáról beszél, de a NASA ezt még nem erősítette meg. Kyle Herring szóvivő szerint korai lenne még azonosítani a füstcsíkok forrását – írja a CNN 16.09-kor megjelent cikke, amely egyébként már egyértelműen úgy fogalmaz, hogy a gép összetörött. A NASA szerint kizárt, hogy a kapcsolat elvesztésekor mintegy 63 000 méteres magasságban lévő, 19 000 km/órás sebességgel haladó gép kényszerleszállást készült volna végrehajtani, ez ugyanis ilyen magasságban lehetetlen. A leszállást kb. 15.16-ra tervezték a floridai Kennedy-űrrepülőtéren. A NASA rendkívüli helyzetet hirdetett ki, Bush amerkia elnök pedig rendkívüli ülést hívott össze. A NASA felkérte Texas állam lakóit, hogy óvakodjanak az „esetleges” roncsok megközelítésétől, mert azok veszélyesnek lehetnek. A hatóságok ugyanakkor riasztották a kutató-mentő alakulatokat. Az amerikai kormány egy meg nem nevezett hivatalnokának közlése szerint a gép nagy magassága „igen valószínűtlenné” teszi, hogy terrortámadás érte volna. Az űrrepülőgép fedélzetén hét asztronauta tartózkodott, köztük az első izraeli űrhajós. A startot minden korábbinál fokozottabb biztonsági intézkedések előzték meg. A Columbia a NASA űrrepülőgép-flottájának legidősebb darabja volt – először 1981-ben repült. Ez volt a 28. küldetése. A NASA az eddigi 42 űrrepülőgépes küldetés során még soha nem vesztett el gépet leszállás közben. A Challenger 1986-os tragédiája röviddel a felszállás után következett be.
